Estados Unidos está perdiendo su religión.

Según los números: una encuesta de Gallup publicada la semana pasada encontró que solo el 47% de los estadounidenses informaron pertenecer a una casa de culto, frente al 50% en 2018 y al 70% en 1999.

• El alejamiento de la religión organizada es un fenómeno del siglo XXI. La membresía religiosa de EE. UU. era del 73 % cuando Gallup la midió por primera vez en 1937, y se mantuvo por encima del 70 % durante las siguientes seis décadas.

Contexto: la disminución de la membresía se debe principalmente a un fuerte aumento de los «ningunos»: estadounidenses que no expresan preferencias religiosas.

• El porcentaje de estadounidenses que no se identifican con ninguna religión aumentó del 8 % entre 1998 y 2000 al 21 % en los últimos tres años, mientras que el porcentaje de personas que no pertenecen a un lugar de culto también ha aumentado.

El panorama general: la historia de una América más secular es principalmente, aunque no del todo, una de cambio generacional.

• La membresía en los lugares de culto se correlaciona con la edad, y los estadounidenses de mayor edad tienen muchas más probabilidades de ser miembros de la iglesia que los adultos más jóvenes.
• Pero aunque la membresía de la iglesia es menor entre las generaciones más jóvenes, la caída es particularmente marcada entre los millennials y la Generación Z, que son aproximadamente 30 puntos porcentuales más bajos que los estadounidenses nacidos antes de 1946, en comparación con los 8 y 16 puntos respectivamente de los baby boomers y la Generación X.
• Los niños que crecen sin una religión organizada tienen menos probabilidades de unirse a lugares de culto cuando se hacen adultos, por lo que es lógico que la tendencia a la secularización continúe en el futuro, salvo cambios demográficos o culturales importantes.

Sí, pero: el reemplazo generacional, la idea de que los cambios en los valores de toda la sociedad entre los jóvenes y los viejos se pueden atribuir a sus diferentes circunstancias de crecimiento, no cuenta toda la historia.

• Incluso los estadounidenses de mayor edad han visto un ligero aumento en el porcentaje de ninguno, mientras que el 20 % de los miembros de la Generación X informan que no tienen afiliación religiosa, frente al 11 % en 1999.

Detalles: Cualesquiera que sean sus prácticas religiosas, los estadounidenses rechazan cada vez más muchos de los preceptos morales que se encuentran en la mayoría de las principales religiones.

• Una encuesta de Gallup de 2017 encontró que una mayoría significativa de estadounidenses cree que prácticas como el control de la natalidad, el divorcio, las relaciones sexuales extramatrimoniales y las relaciones entre homosexuales y lesbianas son moralmente aceptables.
• En un artículo del año pasado para Foreign Affairs, el politólogo Ronald F. Inglehart argumentó que, dado que las tasas de natalidad han disminuido gracias en parte a los anticonceptivos y a la caída de la mortalidad infantil, las sociedades modernas se han vuelto menos observadoras «porque ya no necesitan defender los tipos de género». y normas sexuales que las principales religiones del mundo han inculcado durante siglos».

El problema: el hecho de que la práctica religiosa convencional esté en declive no significa que los estadounidenses no tendrán la necesidad de llenar lo que el periodista Murtaza Hussain llama el «agujero en forma de Dios» del país.

• Si bien las primeras fases del movimiento por los derechos civiles se basaron en la fuerza de la iglesia negra, hoy en día muchos jóvenes acuden en masa a campañas como Black Lives Matter que no son de naturaleza religiosa, pero que a menudo adoptan el lenguaje de la religión, la espiritualidad y la justicia.
• «Los debates políticos sobre lo que se supone que significa Estados Unidos han adquirido el carácter de disputas teológicas», escribió Shadi Hamid, miembro principal de la Institución Brookings, en un ensayo reciente de Atlantic. «Así es como se ve la religión sin religión».

Lo que sigue: A medida que la religión se convierte cada vez menos en algo que practican los estadounidenses, puede convertirse en otra identidad, subsumida en las guerras culturales en curso.

• La tendencia también puede sacudir al electorado. El periodista Matt Yglesias señaló que cuando una persona blanca pasa de ser cristiana a no afiliada, es más probable que se convierta en demócrata, «pero cuando una persona negra hace el mismo cambio, la correlación va en la otra dirección».
• Eso podría ayudar a explicar que el bastante secular Donald Trump tenga un éxito parcial en aumentar la participación del Partido Republicano en el voto no blanco en 2020.

El resultado final: EE. UU. sigue siendo un país inusualmente religioso, con más de siete de cada 10 estadounidenses todavía afiliados a alguna religión organizada, según la encuesta de Gallup.

• Pero el poder de la religión convencional está en decadencia, y podría ser necesario un milagro para que eso cambie.